Académico Davor Cotoras crea junto a equipo de investigación proceso biológico único en el mundo que controla filtraciones de aguas de relaves mineros a aguas subterranéas

- Proyecto contó con la participación de Codelco Chile-División Andina como socia contraparte.

El profesor Davor Cotoras, académico del Departamento de Bioquímica y Biología Molecular de la Facultad de Ciencias Químicas y Farmacéuticas, dio a conocer en el aula magna de esta unidad académica (27 junio de 2019) los principales resultados del proyecto FONDEF "Escalamiento y Desarrollo de un Prototipo de Biomineralización Aplicada en Minería" (Proyecto FONDEF IT16M10002).

Frente a autoridades de la Facultad e invitados especiales, presididas por el Decano (S), profesor Javier Puente, incluyendo representantes de Codelco Chile División Andina que colaboraron en el proyecto, así como el Director Ejecutivo de FONDEF-CONICYT, Khaled Awad, el profesor Cotoras presentó los resultados de más de dos años de investigación que significaron la creación de un proceso biológico para la reducción de la permeabilidad de un acuífero afectado por las fugas de las aguas de tranques de relave. Con ello, se puede controlar filtraciones de las aguas de tranques a las napas freáticas (acumulación de agua subterránea que se encuentra a una profundidad relativamente pequeña bajo el nivel del suelo).

A la actividad también asistió la Directora de Investigación, Silvia Núñez y Carlos Saffie, Director de Innovación. Ambos, de la Vicerrectoría de Investigación y Desarrollo de la Universidad.

El Decano (S), Prof. Javier Puente, destacó en su discurso que "la Facultad es una institución eminentemente científica cuyo quehacer impacta a áreas estratégicas del desarrollo del país". "Esto lo podemos realizar"-dijo-"gracias al trabajo de destacados investigadores que crean nuevo conocimiento y promueven el desarrollo tecnológico y biotecnológico". En este sentido, destacó el proyecto FONDEF realizado por el Prof. Cotoras: "ha sido una valiosa iniciativa que se enmarca en los propósitos de investigación y que alimenta, el sentido de misión de la Facultad".

Por otro lado, la alta autoridad de la Facultad agradeció a Codelco Chile-División Andina, "cuya colaboración ha resultado clave para el desarrollo y éxito de este proyecto". Añadió que "esta integración de esfuerzos y capacidades muestra claramente el camino mancomunado por el cual deben transitar la industria y la Universidad para alcanzar el tan anhelado desarrollo sustentable".

Khaled Awad, Director Ejecutivo de FONDEF-CONICYT, dijo que este proyecto fue parte de la primera convocatoria de FONDEF Minería, de los cuales uno de los requisitos fue  la participación de al menos tres jóvenes doctorados por proyecto para fomentar la incorporación de graduados de alto nivel en esta área.

Proceso biológico y tecnología única a nivel mundial

El profesor Cotoras señaló que el proceso biológico que logró el proyecto FONDEF "se basa en la inyección de una solución de nutrientes y la inoculación de microorganismos que presentan una alta capacidad de biomineralizar in situ (procesos simultáneos de biocolmatación y bioprecipitación)". Desde el punto de vista práctico, "la tecnología propuesta se aplicará en aquellas zonas de tranques de relave que muestran problemas de infiltración a las napas subterráneas y que no hayan sido posibles de controlar con la metodología de captación y recirculación", dijo, agregando que se obtuvieron "dos productos: a) un consorcio de bacterias y nutrientes, las cuales permiten bioinfiltrar el subsuelo de los tranques de relave y b) una tecnología de infiltración para el subsuelo de tranques de relave".

Del mismo modo, el profesor Cotoras recalcó que esta tecnología tiene un alto grado de innovación: "es única en el mundo desde el punto de vista que es capaz de formar carbonatos de origen biológico a altas profundidades en ausencia de oxígeno".

Los actuales riesgos de los relaves mineros

Los problemas asociados con el almacenamiento de relaves son cada vez mayores, dijo el profesor Davor Cotoras, experto en biotecnología ambiental aplicada a la descontaminación de las aguas.  "Actualmente existen cerca de 3.500 tranques de relaves alrededor del mundo. Hay cuatro países que son el principal motor de orientación sobre la gestión de relaves internacional, estos son: Chile, Canadá, Australia y Sudáfrica. De acuerdo al catastro de depósitos de relaves de SERNAGEOMIN (2010), en la actualidad existen en Chile 125 tranques activos y 324 tranques no activos".  Agregó que "de acuerdo a una estudio, Canadá tiene alrededor de 400 tranques de relaves, Australia 600 y Sudáfrica 400".

Precisó el académico de la Facultad de Ciencias Químicas y Farmacéuticas que "los avances en tecnología permiten que minerales de baja ley, puedan ser explotados, lo que genera un mayor volumen de residuos que requieren un almacenamiento seguro. Las regulaciones ambientales también están avanzando, generando requisitos más rigurosos respecto a las prácticas de almacenamiento de relaves. A pesar de los rigurosos estudios que se realizan para decidir su ubicación, siempre se presenta el problema de la filtración de las aguas del tranque a las napas freáticas. Es por ello, que es de gran importancia contar con tecnologías que permitan evitar, efectiva y económicamente, que las soluciones generadas por la minería afecten negativamente las napas freáticas".

Instituciones e investigadores participantes

Las instituciones participantes de este FONDEF fueron, como Beneficiaria Principal, la Facultad de Ciencias Químicas y Farmacéuticas de la Universidad de Chile. Actuó como Socia Contraparte, CODELCO Chile y su División Andina.

La relevancia de la investigación llevó al trabajo de más de 9 investigadores, entre los cuales se cuentan como director general del proyecto el profesor Davor Cotoras Tadic.  El profesor Jorge Mendoza Crisosto, como Director Alterno; Pabla Leticia Viedma Elicer, como Investigador Principal; y Sebastián Gutiérrez Ardura, como Investigador. Asimismo participaron los investigadores Postdoctorados: Franco Cárdenas Fehrenberg, Jorge Raschid Osman Naoum y Valeria Villalobos Lepe, todos ellos como Investigadores Principales.

Por otro lado, también participaron los Tesistas de Magister: Jorge Rodríguez Guerra, Tesista Magister e Investigador; Constanza Judith Marchant Toledo, Tesista Magister.

En apoyo gestión financiera estuvo la funcionaria de la Facultad, Carmen Rosa Astudillo Castro, y Luis Armando Sarmiento Celis, en Apoyo Investigación.

Dirección de Extensión y Comunicaciones. Julio 4 de 2019.